Elisabeth de Robiano, fondatrice des Soeurs de Saint-Vincent de Paul, « Servantes des Pauvres » de Gijzegem.
Elisabeth de Robiano, née à Tervuren le 25 juillet 1773, a été élevée simplement et strictement par ses parents. Tout cela dans un véritable esprit de famille et fidèle à l’église mère de Rome, deux caractéristiques de l’ancienne noblesse.
Elle a vécu à l’époque de la Révolution brabançonne (comptage entre les anciennes classes et le régime autrichien) et de la Révolution française (fin de l’Ancien Régime).
Très jeune, elle pensait avoir une vocation monastique, mais elle n’était pas sûre de soi-même. Après la mort de son père, elle a été un véritable soutien et un refuge pour sa mère qui a aidé à élever les quatre autres enfants. Elle était distinguée, engageante, bien élevée ; elle était pieuse, douce, fiable et bonne pour les pauvres.
À la fin de 1795, la crise était à son apogée, après que les Français avaient définitivement chassé les Ostriens et que la Belgique fut littéralement sacrifiée aux occupants. Il y a eu la famine, l’augmentation de la longévité, le chômage général et le pillage partout. Il y avait beaucoup à faire pour les pauvres et Elisabeth aussi.
Le 14 mai 1799, Elisabeth de Robiano épouse le baron Charles Lecandèle. Peu après le mariage, le couple Robiano-Lecandèle s’installe dans le château de Gijzegem.
Elisabeth a toujours prêté attention aux grands et aux petits : « Les grands » étaient la noblesse, avec laquelle elle était vraiment liée, ainsi qu’avec l’Église. « Les petits » étaient le personnel, les gens du village, les nécessiteux.
La plupart du temps, Elisabeth de Robiano séjournait dans le château de Gijzegem. C’est là qu’elle entre en contact avec Monseigneur De Broglie, qui devient son chef spirituel. Il l’a soutenue dans son engagement envers les pauvres et son aide financière aux Jésuites qui fuyaient les troupes de Napoléon à l’époque. Elle a également soutenu ses protégés qui étaient étroitement impliqués dans la mission jésuite en Amérique du Nord.
Pendant la crise économique de la fin de la période française et du début du régime hollandais, la grande pauvreté régnait à nouveau.
En 1812, elle voulait ouvrir un hôpital, mais les malades préfèrent être soignés chez eux par la baronne.
Un peu plus tard, il a été question de créer une maison de retraite. Cette tentative a également échoué.
Afin de répondre aux problèmes de pauvreté et de mauvaise éducation des classes pauvres, caractéristiques de la situation socio-économique difficile de la région d’Alost, elle fondait, encouragée par Monseigneur de Broglie, une école (type de l’école de filature ou de travail) pour enfants pauvres.
L’école était située dans une maison de la famille Lecandèle dans la Dorpsstraat à Gijzegem. Pour l’éducation à l’école des pauvres, Elisabeth de Robiano a fait appel à Sœur Barbe Cool de la Congrégation des Sœurs de Notre-Dame Ten Bunderen à Moorslede. Sœur Barbe Cool a été envoyée à Gijzegem pendant un an et a reçu le soutien d’une élève de Moorslede, Sophie Engels et d’une fille du quartier, Marie Vermassen.
L’école de filature a connu un succès immédiat. Non seulement les filles et les garçons pauvres, mais aussi les enfants des classes plus aisées se sont proposés pour suivre les leçons. Ils ont été acceptés comme élèves payants afin d’aider à supporter les coûts d’une éducation médiocre et de l’entretien de la communauté sœur.
En 1818, une cérémonie officielle eut lieu au château au cours de laquelle la congrégation était fondée avec Gijzegem comme première communauté.
En 1819, la jeune communauté a reçu sa propre règle de vie, élaborée par le jésuite Vincent Le Maître et basée sur la spiritualité de Saint Vincent de Paul. La Congrégation, les Sœurs Saint Vincent de Paul, « Servantes des Pauvres » de Gijzegem, avait commencé.
La même année, les premières sœurs, sous la direction de Sœur Barbe Cools, qui entre-temps avait décidé de rester à Gijzegem, faisaient leurs vœux monastiques. A cette époque, il y avait dix novices dans la communauté. En 1823, cinq ans après la fondation de l’école des pauvres, 45 sœurs étaient déjà entrées ! L’expansion de la population des élèves et des monastères a nécessité un déménagement dans un complexe plus grand dans la Stationsstraat en 1825.
L’expansion de la Congrégation n’a vraiment décollé qu’après l’indépendance belge. En 1835, les soixante-dix premières sœurs ont pu prononcer leurs vœux perpétuels. Après le départ de la fondatrice, Sœur Marie-Louise De Wilde a été élue première Supérieure générale de la Congrégation.
A la mort de la fondatrice, le 8 septembre 1864, la Congrégation comptait 222 sœurs et 32 communautés, réparties dans 4 diocèses belges.
